«Это самое крупное археологическое открытие, связанное с доколумбовой эпохой, за последние десять лет», — рассказывает Клеменсия Пласас, директор Музея золота в Боготе. Озеро, которое занимало эти земли в четвертичную эпоху, оставило после себя очень плодородные наносные почвы, с низкими затопляемыми зонами и террасами, пригодными для развития древних городов. «В окрестных горах уже было обнаружены следы наиболее крупных доколумбовых цивилизаций, — продолжает Клеменсия Пласас, — Сан Августин и Тьеррадентро, или Калима. Но долина до сих пор хранила свои тайны».

Найденные случайно вожди Малаганы (названной по имени деревни неподалеку от города Кали, около которой были выкопаны сокровища) сразу стали жертвами золотой лихорадки. Против систематических грабежей, в которых участвовали как профессиональные грабители, так и простые жители окрестных деревень и торговцы предметами искусства, практически не было никаких средств защиты. «На фотографиях можно увидеть даже двух монашенок, разрывающих яму», — удивляется Клеменсия Пласас. За несколько дней место древнего кладбища стало похожим на взрытый кротами пригорок. Когда в конце 1993 года специалисты Колумбийского института антропологии прибыли на место, чтобы разработать программу его спасения, было разрыто уже более 500 могил. При этом, конечно же, полностью была нарушена структура археологических елоев.

Прибыв 8 февраля, археологи не смогли проработать на месте больше десяти дней. Ни полиция, ни армия не могли обеспечить им безопасность от грабителей, угрожавших расправой. Каждую ночь вся работа, сделанная за день, систематически разрушалась грабителями. Несмотря на это, археологи успели собрать некоторую информацию о структуре, размерах и содержании могил. В прямоугольных, глубиной от 1,5 до 3 метров, захоронениях зачастую попадались камни для дробления маиса, которые употреблялись, по-видимому, в качестве настила для «пола» Вокруг вытянутых в длину скелетов лежали многочисленные дары: антропоморфные керамические вазы, раковины и бусы из горного хрусталя. Встречались также отдельные бусины, различные по размеру и форме, помещенные в небольшие сосуды, а иногда даже вставленные между челюстями захороненного человека.

Нередко в могилах можно было найти и останки животных, чаще всего это были змеи или кошки. И, конечно, здесь лежали многочисленные предметы из золота, самого ценного металла для представителей древних доколумбовых культур, поскольку для них оно символизировало Солнце, которому поклонялись. Извлеченные археологами предметы, различного предназначения и ценности, свидетельствовали об обществе с высоко развитой иерархической системой и четко определенной социальной структурой. Так, найденные в захоронениях нагрудные латы и маски предназначались лишь для знатных членов сообщества и кациков (вождей и старейшин индейского племени), которые использовались во время исполнения особых ритуалов и церемоний.

Из первых раскопок археологи не смогли почерпнуть большей информации о культуре Малаганы. Следы были перепутаны, связи между объектами и различными археологическими уровнями нарушены.

Но в конце марта на место вновь прибыла археологическая экспедиция, поддержанная на этот раз Фондом археологических исследований (Fian) Республиканского банка, самым крупным меценатом в Колумбии, владельцем Музея золота.

В течение восьми месяцев археологи тщательно исследовали зону площадью 5000 квадратных метров, расположенную на северо-востоке от деревни, куда еще не успели добраться грабители. Результаты исследований, прежде всего серия датировок радиоуглеродным методом, позволили наконец восстановить историю этого места. Оно было заселено людьми с 1500 года до н. э., и по-видимому, две доколумбовые культуры предшествовали культуре Малаганы, возраст которой датирован между 150 годом до н. э. и 70 годом н. э.

В течение двух лет эксперты работали над собранными данными, пытаясь установить связи, объединявшие три культуры долины Кауки. Им в помощь была предоставлена и коллекция, хранящаяся в Музее золота в Боготе. В то время как археологи копали, хранители музея старались выкупить то, что было разграблено «Мы думаем, что получили обратно 30 процентов пропавших предметов погребального имущества — то есть 114 предметов из золота и лишь незначительную часть керамики, — объясняет Клеменсия Пласас — Большая часть была приобретена частными коллекционерами. Но я надеюсь, что в течение нескольких ближайших лет мы сможем увидеть их в музее».