Я перечитывал эту книгу множество раз. Из замечательных героев Древней Эллады мне особенно полюбился Ахилл (или Ахиллес) — участник Троянской войны, воспетый великим певцом Гомером в поэме «Илиада».

Понимаю, что вряд ли найдется читатель, не слыхавший про Гомера, «Илиаду» и юного вождя мирмидонян Ахилла, но удержаться от краткого пересказа общеизвестной истории не могу.

Величайший герой Эллады Ахилл родился во дворце царя Пелея. Его мать — богиня Фетида, одна из пятидесяти дочерей бога морских глубин Нерея, — стала женой смертного человека, ибо ей было предсказано рождение сына, который превзойдет могуществом и славой своего отца. Ни Зевс и никакой другой бог-олимпиец не рискнул взять в жены прекрасную Фетиду. Вот и отдали ее царю Пелею.

На свадебном пиру произошла знаменитая ссора трех великих богинь — Геры, Афины и Афродиты. Они заспорили: кому должно принадлежать золотое яблоко с надписью «Прекраснейшей»? Спор бессмертных богинь привел людей к многолетней Троянской войне.

Бессмертная Фетида знала, что ее сын Ахилл погибнет на этой войне. Мечтая перехитрить судьбу, она с рождения закаляла тело младенца в водах подземной реки Стикса, держа Ахилла за пятку. Он стал неуязвим для стрел и любого другого оружия смертных, и только пятка осталась у него слабым местом.

Как раз в пятку и попала роковая стрела, выпущенная из лука троянского царевича Париса и подправленная в полете самим богом Аполлоном. Ахилл погиб, и прах его был похоронен под насыпным курганом на Сигейском мысу (ныне мыс Енишехир в Турции)...

Добрая, можно сказать, величайшая память об Ахилле живет в моей душе с детства. Уже взрослым я узнал, что славный герой «Илиады» нравится миллионам людей. Оказалось, что его соплеменники, эллины, не согласились с гибелью Ахилла под стенами Трои и подарили ему божественную загробную жизнь... на черноморском острове Змеиный. Разумеется, тогда, до нашей эры, остров в Эвксинском Понте назывался Левка.

Прекрасный подарок для героя, который еще в юности из двух жребиев — краткую жизнь, но бессмертную славу или долгую жизнь, но прожитую бесславно — выбрал первый. На многие века образ Ахилла стал воплощением достойного гражданина и воина.

В VII веке до нашей эры на правом берегу реки Буг (у лимана в 35 километрах от города Николаева) греки-колонисты построили крупный полис Ольвию. Город стал торговым центром на Черном море, через который эллины общались со Скифией.

Мореходы, основатели Ольвии, преклонялись перед Ахиллом и считали его своим божественным покровителем. Жилищем бога-героя и его прекрасной супруги Елены, дочери Зевса и Леды, верили они, был остров Левка. Ольвийцы построили на пустынном острове великолепный храм, в котором Ахилл почитался как властитель Эвксинского Понта. Все мореходы, ради благополучия плавания, специально заходили на остров Ахилла и подносили ему дорогие подарки, жертвоприношения.

В храме веками, пока длилась греческая колонизация северных берегов Черного моря, накапливались сказочные богатства. О художественном уровне храмовых украшений мы можем судить по постаменту для статуи Ахилла, который сохранился до наших дней и находится в Одесском археологическом музее.

В последние годы специалисты из Одесского музея, спелеологи и аквалангисты не раз высаживались на остров Змеиный. Они занимались обследованием подводных гротов, карстовых пещер, прибрежного морского дна. Пока их поиски не увенчались какой-либо серьезной находкой, что не помешало директору музея заявить:

«В Европе нет другого такого же ценного для археологической науки острова, как Змеиный. Более тридцати авторов древности писали об острове Левка (Белом) — так называли его в те времена.

Нет сомнений, что поиски статуи Ахилла следует продолжать!

Кроме того, нельзя забывать о знаменитом щите славного героя, сделанном для него за одну ночь в кузнице хромоногого бога Гефеста».

Щит, огромный, выпуклый, круглый, был сделан из пяти сложенных медных листов и окован тройным ободом. Божественный кузнец-художник украсил щит множеством изображений из золота, серебра, белого олова. Наверху полукругом раскинулось небо; по нему плыли золотое солнце, серебряный месяц и блестящие созвездия. Внизу была изображена земля и жизнь людей, как она проходит на этой земле.

Посреди земли — два города. Один живет мирной жизнью: по улицам с плясками движется свадебное шествие; на площади собрался народ; между горожанами на отесанных камнях сидят старейшины со скипетрами в руках; они выслушивают просьбы и жалобы граждан и вершат суд.

Другой город обложили враги; навстречу им, сверкая щетиной копий, выходит войско защитников города. Над воинами возвышаются две фигуры в золотых доспехах — это боги Арей и Афина предводительствуют войсками. По рядам рыщут Вражда и свирепая Смерть.

За городами расстилаются широкие поля. Землепашцы погоняют волов, запряженных в плуг; кругом чернеет вспаханная земля. Наемные работники жнут золотую ниву; следом за ними идут дети — они собирают охапки сжатых колосьев и передают их вязальщикам снопов. Между работниками стоит владелец поля. В стороне, под тенью дуба, глашатаи режут овец и жарят мясо на ужин жнецам, а женщины просевают белую муку, чтобы испечь хлеб.

За полем виден виноградник — весь золотой, с черными гроздьями винограда, висящими в золотой листве. Юноши и девушки несут плетеные корзины, доверху наполненные срезанным виноградом. Мальчик с лирой в руках развлекает работников пением.

Вот стадо быков, золотых и серебряных, стремится на водопой; за стадом идут пастухи с целой сворой собак. Из камышей появились два свирепых льва: они опрокинули переднего быка, терзают его зубами и когтями. Пастухи натравливают собак на львов, но собаки боятся подойти к хищникам и только лают издали, поджав хвосты.

Картину на щите замыкал веселый хоровод юношей и девушек; у юношей через плечо висели золотые ножи на серебряном ремне; девушки были все в легких одеждах, с венками на головах. Щит окаймляла белая полоса — это была мировая река Океан, обтекающая землю.

Ни один художественный пересказ «Илиады» Гомера не обходится без подробного описания чудо-щита! Где затерялся этот великолепный шедевр божественного искусства?

Все кладоискатели по натуре — доверчивые оптимисты. Они охотно верят в существование щита Ахилла и не желают смириться с его пропажей. Еще знаменитый Генрих Шлиман, раскопавший на заработанные в России деньги античную Трою, часто говорил:

— Я должен найти щит Ахилла.

Для всемирной славы ему хватило того, что он нашел «клад царя Приама» — знаменитое золото Трои.

Щит Ахилла, в реальность которого верил Г. Шлиман, бесценен тем, что представляет собой художественно исполненный великий символ всего мира. Поэтому археологи разных стран не перестают надеяться, что кому-то удастся найти его.

Эта цель не остается в стороне от внимания российского Института археологии, научные экспедиции которого идут по стопам российских исследователей И. И. Бларамберга и П. А. Дюбрукса, которые в начале XIX века обнаружили на дне Керченского пролива, к югу от косы Чушка, шесть мраморных колонн. Внимательно изучив античную литературу, археологи предположили, что эти колонны принадлежали некогда храму Ахилла.