Легенда о золотых конях Батыя утверждает, что после поражения на Куликовом поле раненый хан Мамай вернулся в Сарай-Берке, где и скончался. Его якобы похоронили под защитной стеной столицы Золотой Орды и в знак признательности его боевых заслуг положили в могилу одного из золотых коней...

Историческая правда далеко не всегда подтверждает народные сказания. На самом деле поражение Мамая в битве с русскими войсками принесло ему помимо раны физической рану душевную — он потерял власть над Золотой Ордой. Его, как несносного узурпатора, сверг хан Тохтамыш.

Дело в том, что честолюбивый темник Мамай — человек не ханского происхождения — стал владыкой Золотой Орды после смерти хана Бердибека, на дочери которого он был женат. Сыновей у Бердибека не было, а своих братьев (12 человек, по свидетельству В. Чивилихина) хан уничтожил с помощью зятя Мамая.

Восстания ханской знати против Мамая следовали одно за другим. Трижды его изгоняли из Сарай-Берке. Ему приходилось править в основном западной частью Золотой Орды, в которую входили Нижнее Поволжье, устья Дона и Днепра, а главное — Крым. Когда хан Тохтамыш в четвертый раз не пустил Мамая в столицу, тому пришлось бежать в Крым. Там его и убили посланцы нового владыки Золотой Орды.

Сомнительно, чтобы хан Тохтамыш распорядился положить в могилу Мамая (пусть даже в Крыму) одного из золотых коней. Но нельзя исключать возможность, что конь действительно оказался в могиле другого хана Золотой Орды под стеной Сарай-Берке...

Гораздо интереснее, на мой взгляд, исчезновение второго золотого коня от ворот столицы Золотой Орды. Остается выяснить вопрос: откуда взялись русские казаки, знающие дорогу в Сарай-Берке?

«Казак» — слово нерусское. Оно пришло к нам от степных кочевников, которые с незапамятных времен совершали набеги на земли восточных славян. Конные лавины степняков на пути к богатым городам и селам земледельцев нередко натыкались на такие же летучие конные отряды вольных славян — защитников южных рубежей своих земель. И закипали жаркие схватки...

Со временем степные коссаки стали завязывать дружеские знакомства с похожими на них конными витязями славян, даже родниться с ними, также называя их коссаками. Пограничные отряды коссаков-славян не смогли сдержать натиска татаро-монголов; за ними пали многие русские города. Ханская Золотая Орда в течение многих последующих лет специально формировала такие же летучие конные отряды из угнанных в плен русских и украинских юношей, называя их казаками. Как правило, основные силы Золотой Орды, отправляясь в очередной набег на земли восточных славян, пускали впереди себя отряды казаков, которые первыми гибли в сражениях против своих же предков, подчас близких родственников.

Так не могло продолжаться вечно. Перелом в настроении казаков-рабов произошел в ходе Куликовской битвы. Они в решающий момент отказались быть авангардом в атаке на русские войска, повернули в сторону, а после поражения Мамая всем своим кошем перешли на сторону победителей. По согласованию с Дмитрием Донским казаки так и остались боевым лагерем на Дону, приняв на себя охрану южных границ славянской Руси.

Теперь становится вполне понятным, откуда первые русские казаки знали дорогу к Сарай-Берке, знали про золотых коней, стоящих у ворот столицы. Их набег был рассчитан на внезапность и смелость, на резвость коней, — хотя они и понимали, что погони им не избежать.